In un’ottica ancora esplorativa, la nostra ricerca intende affrontare alcuni nuclei tematici, vincolati da palesi e complesse parentele, che caratterizzarono gli esordi e gli sviluppi delle discipline antropologiche in Russia dal Diciottesimo secolo agli inizi del Ventesimo. Ci si è dunque primieramente rivolti alle origini delle scienze antropologiche ed etnografiche in Russia in relazione al quadro epistemologico e metodologico ma pure talvolta politico e sociale in cui andarono articolandosi. In tal senso particolare attenzione viene riservata agli obiettivi perseguiti da tali discipline ed ai canali utilizzati per diffondere gli esiti delle indagini. Dagli inizi del Settecento si origina e cresce un interesse per i territori russi e i popoli che li abitano. Studiosi delle più diverse branche, spesso naturalisti, geografi, linguisti ma anche pittori, in certuni casi stranieri, desiderosi di conoscere non solo gli immensi spazi della grande madre Russia ma al tempo medesimo la moltitudine dei suoi popoli, si impegnano in varie esplorazioni. Più nel dettaglio, a sostanziare e coagulare un approccio antropologico contribuiscono alcuni poli istituzionali e non, come accademie, università e società scientifiche ed amatoriali, contesti nei quali si è andato in primis definendo un interesse per le discipline antropologiche. In buona sostanza tutto nasce nell’ambito della Russia zarista, a partire soprattutto da certune iniziative di Pietro il Grande, per un’istanza di conoscenza delle molteplici popolazioni distribuite sul suolo nazionale delle quali, sovente, ancora poco si sapeva. 

Prende corpo un interesse per le peculiarità somatiche e fisiche dei popoli russi che si sostanzia in raccolte osteologiche e craniologiche. Nascerà da qui un’antropologia eminentemente fisica. Altri robusti filoni della ricerca antropologica in senso lato intesa saranno rappresentati dall’etnografia e dal folklore delle genti russe, caratterizzati dunque, pur con le dovute differenze, da un approccio più squisitamente teso alla dimensione culturale, in prima battuta alla narrativa, alla poesia, al canto ed alla musica popolare nonché ad usanze, costumi, mestieri, all’apparato festivo e religioso. 

Alla luce di quanto esposto emerge anche il ruolo assolutamente centrale giocato da alcune ricche e complesse iniziative espositive e museali, sempre strettamente connesse alle tematiche antropologiche e di portata sia nazionale che internazionale con le quali si volle fondare, declinare e celebrare l’identità culturale delle popolazioni storicamente e tradizionalmente presenti sul suolo russo. Di fronte ai problematici processi di industrializzazione di un paese afflitto dal dramma della servitù della gleba che verrà abolita solo nel 1861, dalla conseguente mancanza di una manodopera specializzata, da un’arretratezza produttiva che investiva anche i tradizionali contesti a vocazione agricola, le ricche tradizioni popolari, assieme ad un artigianato capace di differenziate e raffinate manifatture, restano a lungo come il principale se non l’unico biglietto da visita che la Russia poteva spendersi in quei prodigiosi “empori” internazionali rappresentati dalle esposizioni universali. Etnografia e folklore sono perciò discipline investite dal gravoso compito di “costruire”, dettagliare e distillare un carattere nazionale da officiare e promuovere in consessi non solo strettamente scientifici ma parimenti divulgativi ed espositivi e dunque anche ampiamente popolari, in Russia ed in Occidente.

Nella seconda metà dell’Ottocento, epoca d’oro di questo stretto connubio tra etnografia e museografia demo-etno-antropologica, ci si è soffermati sul peso assunto dalla metodologia della ricerca ed in essa dal ruolo del tutto rimarchevole ricoperto dalla fotografia. Ulteriore e conseguente ambito da noi scandagliato è dunque quello della foto. Nel più esteso contesto della storia della fotografia russa si è dato avvio ad un processo di identificazione di quegli autori e di quei filoni che, a differenti livelli di approfondimento e da angolazioni diverse, hanno sposato tematiche a sfondo ora sociale ora antropologico. Una particolare attenzione è dedicata alla variegata produzione fotografica degli esploratori russi nel Diciannovesimo secolo; da essa è possibile ricavare vividi squarci su ambienti fisici e contesti antropizzati, sui “tipi” fisici ma pure sulla cultura di popoli dei quali sino ad allora poco si sapeva e meno che mai si avevano immagini.

Sul piano delle fonti alle quali si è attinto, la ricerca muove dallo spoglio in prima istanza di una bibliografia in lingua russa, sia contemporanea che coeva, di natura principalmente antropologica, come pure da esplorazioni in campi prevalentemente archivistici e museali, sempre russi. Da tali ambiti dipende la parte del lavoro che indaga le origini e gli sviluppi delle scienze dell’uomo ma, in parallelo, la possibilità, felicemente concretizzatasi, di creare un nutrito corpus di foto e stampe, molte inedite, o poco conosciute in Occidente, con cui abbiamo provato a rintracciare gli intendimenti ed i percorsi di quella che potremmo designare come la prolifica anticamera di un’etnografia visuale russa, spesso irrelata ad un’intraprendente ed assai attiva antropologia museale. Una selezione di tali immagini affianca i testi di questa nostra prima ricognizione sulle scienze dell’uomo in Russia, sviluppando un proprio percorso documentativo ed esplicativo destinato non tanto a ribadire quanto si è scritto ma ad integrare la nostra indagine in virtù dei valori aggiunti che lo specifico visivo di foto ed incisioni può offrire sul piano di una lettura sia denotativa che connotativa. In questa prospettiva la sezione iconografica è sostenuta da un apparato didascalico che offre quindi più di un livello di lettura delle immagini. Immagini e testi ai quali affidiamo la speranza di aver contribuito ad aprire una piccola finestra su una tradizione antropologica ancora poco investigata.